El método Gladwell: secretos de la vida de un superventas - Estados Unidos

• El escritor de éxito masivo se ha convertido en un especialista en iluminar las zonas oscuras con su mezcla de periodismo, estudios científicos, historia y filosofía.
• Desde su dúplex neoyorquino cuenta por qué las dificultades pueden ser el motor de algo poderoso.

Un periodista de 37 años, británico afincado en Nueva York, publica su primer libro en el año 2000 y revienta las listas. Cinco años después publica el segundo, y las ventas combinadas de estos dos títulos, solo en Estados Unidos, superan los cuatro millones y medio de ejemplares. ¿Milagro? ¿Fiebre? ¿Moda? Puede que el hecho de que el debut editorial de Malcolm Gladwell fuera un análisis de tendencias que se disparan, a primera vista de forma inexplicable, haya contribuido a la apabullante popularidad de la que goza. Escudriñó los mitos en La clave del éxito y él mismo se aplicó el cuento. Pero lo cierto es que para entender su fenomenal ascenso hay que ir más allá de la sacudida que ha generado en las cajas registradoras. Este periodista de la revista The New Yorker mezcla en su trabajo estudios científicos, historia y filosofía, para iluminar las zonas grises de aquello que damos por sentado. Su objetivo es colocar junto a la certeza un signo de interrogación.

Sirvan como ejemplo algunas de las cuestiones que plantea en su nuevo libro, David y Goliat, que el 27 de noviembre publica en España la editorial Taurus: ¿Seguro que la dislexia es un inconveniente? ¿Ir a una universidad de élite es siempre la mejor decisión? ¿Una clase con menos alumnos es, por principio, mejor? Las respuestas que ofrece no son lecciones de vida, sino matices que añaden complejidad y datos curiosos: la idea comúnmente aceptada de lo que es una ventaja y una desventaja resulta demasiado estrecha; la dislexia ha sido un factor determinante en el éxito de uno de los mejores abogados de EE UU y una característica que comparten un buen número de exitosos emprendedores; una universidad mediana puede resultar más adecuada; una clase demasiado pequeña es tan complicada de gestionar como una demasiado grande. Me gusta llevar la contraria, no me importa nada decir cosas que van en contra de la sabiduría popular, mirar algo que todo el mundo ve blanco y decir que es negro, explica una tarde de domingo en el segundo piso de su espléndido dúplex en el West Village. ¿Qué opina del género de autoayuda? No me gusta especialmente, pero, como en cualquier cosa, hay cosas muy, muy buenas y otras que no. También hay libros de historia malos. La idea de que la gente busca consejo en los libros es algo tan antiguo como la imprenta. Aprecio el rol que este género desempeña.

En "La clave del éxito", Gladwell –cuyo apellido significa literalmente encantado y bien– propuso que la mejor manera de acercarse a fenómenos sociológicos como el descenso en picado del crimen en Nueva York o la omnipresencia de un modelo de calzado es contemplarlos como epidemias. Una tendencia se extiende de acuerdo a las mismas leyes que explican el contagio masivo de la gripe: por un lado está el agente infeccioso en sí; por otro, quienes lo esparcen, y en tercer lugar, el ambiente en el que operan. El punto de vista es fundamental para él; la originalidad, una obligación. Es el gurú de los perdedores, escribía recientemente sobre él Tina Rosenberg en The Atlantic.

"Soy un entusiasta de las ciencias sociales, pero no sería un buen científico"

En 1996 llegó a The New Yorker y en el primer encargo que le dieron para el número de moda decidió hablar de camisetas en lugar de alta costura. Si todo aconteciera como pareciera que debería ser, no habría que explicar nada. Siempre he pensado que como periodistas tenemos que buscar lo que no es obvio y corregir las impresiones cuando están mal fundadas. Gladwell define su trabajo como "no ficción pop", esquivando la etiqueta de divulgación científica en la que a menudo queda encajado. Y lo esparce en artículos, libros y cotizadas charlas.

Esta tarde otoñal viste pantalón vaquero, camiseta de rayas de manga corta y calcetines de deporte. Anda descalzo. Es delgado y menudo, y sus rizos afro enfatizan el toque casual, incluso de científico despistado, aunque no encaja del todo en el cliché. El pelo es herencia de su madre jamaicana, y cuando decidió dejarlo crecer, la policía le paró una noche al confundirlo no con un premio Nobel, sino con un violador. ¿Las apariencias engañan? ¿Cuánta verdad se esconde tras las corazonadas? Inteligencia intuitiva. ¿Por qué sabemos la verdad en dos segundos?, permitió a este autor analizar a fondo la ciencia que se esconde tras las primeras impresiones, esa que llevó intuitivamente al director del Metropolitan Museum a desestimar con una simple ojeada la autenticidad de una estatua kouros de la antigua Grecia –adquirida por el Getty en los ochenta– al sentir que era algo "fresco"; o que permiten a un científico estadounidense, tras años analizando el comportamiento de parejas en una discusión, saber en apenas unos minutos si acabarán por separarse o mantendrán su unión. Así que un rápido escaneo visual al pasillo que conduce a la sala de su casa no parece fuera de lugar. Ahí están las cajas y estanterías cubiertas con plástico, debido a unas obras; las traducciones de sus exitosas obras a varios idiomas colocadas en las baldas. Una lámpara de pie y el único cuadro que adorna el salón los compró en Internet. Un hombre práctico, cabe pensar. ¿También en su trabajo de investigación? Desecho cerca de un 20% del material. Pero siempre estás inmerso en el proceso de ¿tengo bastante? Si es mucho, aburres al lector, y si es poco, dañas tus argumentos.

Le gusta concebir su trabajo como historias de aventuras que se centran en los muchos ángulos desde los que es posible abordar una idea. La excelente salud de la que gozaban los habitantes de origen italiano de un pueblo, Roseto, en Pensilvania, acabó por convencer a los científicos que estudiaron este caso que ni los genes, ni la dieta, ni el ejercicio eran el motivo de la sana anomalía: Era Roseto mismo. Con este caso arranca Fueras de serie, el ensayo en el que Gladwell abordó los mitos que rodean el éxito. Y defiende que para entender los logros extraordinarios de unos cuantos hay que ver que son producto de su historia y su comunidad, de las oportunidades que tuvieron y la herencia recibida.

Por Andrea Aguilar/ElPaís